What do you mean by that?とは？
英語の日常会話や映画・ドラマの中で、会話の流れを止めるように誰かが放つ一言があります。What do you mean by that?もそのひとつです。日本語に訳せば、「それはどういう意味ですか？」「どういうつもりでそんなことを言ったの？」「それって、どういうこと？」といったニュアンスになります。
シンプルに言えば What do you mean?（どういう意味ですか？）という基本的な疑問文に、「by that」という補足的な表現が加わったものです。この一言が加わることで、単なる意味の確認から、驚き・不満・疑念・問い詰めといった感情的な色合いを帯びたフレーズへと変化します。日本語で言えば、「それってどういう意味？」ではなく「それはいったいどういうつもりで言ったの？」に近い強さが出ることがあります。
ネイティブスピーカーが相手の発言の真意を確かめたいとき、または言葉の裏に何か含みがあると感じたときに自然と口をついて出る表現であり、まさに「生きた英語」の代表格といえます。この記事では、この表現の構造から使われる場面、会話例、注意点まで詳しく解説していきます。
表現の構造：by thatはどんな役割を持つのか？
まず、この表現の重要な部分である by that について理解しておきましょう。
ここでの by は手段・方法を示す前置詞で、「〜によって」「〜で」という意味を持ちます。that は直前に相手が言った言葉や行動を指す指示代名詞です。つまり What do you mean by that? は、「あなたはその言葉によって何を意味しているのか？」という構造になっており、「その発言の意図・真意は何か」を問いただすフレーズです。
by that を省いた What do you mean? も同じような意味で使えますが、by that を加えることで「特定の発言・行動」を明確に指し示すニュアンスが強まります。相手が言ったある一言に対して直接反応している、という印象がより強くなるのです。
さらに言えば、What do you mean by that? は文脈によって純粋な確認にも、感情的な問い詰めにもなりえる表現です。穏やかなトーンで言えば「それはどういう意味ですか？」という丁寧な質問になり、鋭いトーンで言えば「それはどういうつもりで言ったの？」という詰問になります。
どんな場面で使われるのか？
What do you mean by that? が登場する典型的な場面を具体的に見てみましょう。
- 相手の発言が曖昧で、真意をはっきり確かめたいとき
- 相手の言葉に皮肉や批判が含まれていると感じたとき
- 予想外の発言をされて、驚きと同時に意味を問いたいとき
- ビジネスや交渉の場で、発言の内容を正確に理解したいとき
- 友人・家族間で、言葉の裏にある感情や意図を確かめたいとき
共通しているのは、「相手の言葉の意味や意図が明確でない」「もっと詳しく説明してほしい」「場合によっては感情的に反応している」という点です。単なる語彙の意味を聞く What does that word mean?（その単語はどういう意味ですか？）とは異なり、What do you mean by that? は発言の意図や文脈を問うフレーズです。
会話例
実際の使われ方を、いくつかの場面別会話例で確認しましょう。
例1：職場での会話
A: I'm not sure you're the right person for this project. B: What do you mean by that? Are you saying I'm not qualified? A: あなたがこのプロジェクトに適任かどうか、正直わからないな。 B: それはどういう意味ですか？私に資格がないとおっしゃっているんですか？
例2：友人同士の会話
A: You've been acting differently lately. B: What do you mean by that? I haven't changed at all. A: 最近、なんか様子が違うよね。 B: それってどういう意味？全然変わってないけど。
例3：家族間での会話
A: I just think you could have handled it better. B: What do you mean by that? I did everything I could. A: もう少しうまく対処できたんじゃないかと思って。 B: それはどういう意味？できる限りのことはやったよ。
例4：ビジネスの場面
A: The numbers don't look promising. B: What do you mean by that exactly? Can you walk me through the data? A: 数字はあまり明るくないですね。 B: それは具体的にどういう意味ですか？データを詳しく説明していただけますか？
ニュアンスと使い方の注意点
① トーンによって意味が大きく変わる
What do you mean by that? は、穏やかに言えば丁寧な確認、強く言えば鋭い詰問になります。英語学習者にとって最も重要なポイントのひとつは、このトーンの違いです。同じ文でも、声のトーンやイントネーション次第で、相手への印象が大きく変わります。ビジネスや初対面の相手には穏やかなトーンを心がけましょう。
② 丁寧な言い換え表現を覚えよう
フォーマルな場面や、柔らかく伝えたい場面では以下の代替表現が役立ちます。
- Could you clarify what you mean?（おっしゃっていることを明確にしていただけますか？）― 非常に丁寧でビジネス向き
- What exactly do you mean?（正確にはどういう意味ですか？）― 少し強調した確認表現
- Can you elaborate on that?（もう少し詳しく説明していただけますか？）― 内容の深掘りを求めるときに有効
- I’m not sure I understand. Could you explain?（よく理解できませんでした。説明していただけますか？）― 謙虚で丁寧なニュアンス
③ by that の that が指すものを意識する
that は直前の発言を指しますが、会話の流れによっては何を指しているか曖昧になる場合があります。必要に応じて What do you mean by saying that she left?（彼女が去ったと言うのはどういう意味ですか？）のように、具体的な内容を補うとより明確に伝わります。
④ 感情を落ち着かせるための表現としても機能する
What do you mean by that? は、感情的になりそうな場面で一呼吸置いて相手の真意を確認するという役割も果たします。いきなり反論や怒りをぶつける前に、この一言を挟むことで冷静なコミュニケーションが保たれることがあります。日常会話でも職場でも、非常に実用的な表現です。
まとめ
What do you mean by that? は、相手の発言の真意を確かめる際に非常に広く使われる表現です。シンプルな構造でありながら、トーンや文脈によって確認・驚き・不満・詰問など多様なニュアンスを持ちます。
この表現を自然に使いこなすには、発音のトーンと状況の読み取りが鍵になります。英語の映画やドラマでこのフレーズが登場したとき、どんな感情でどんな状況で使われているかを意識して聞いてみると、表現力とリスニング力が同時に高まるはずです。
こんにちは、ゆぶろぐです。
言葉には、辞書には載っていない「空気」があります。 「どんな表情で？」「どんなトーンで？」 そんな英語の「空気」ごと味わえるよう、フレーズと共に映画のワンシーンを紹介しています。あなたの英語学習が、もっとドラマチックなものになりますように。
本名、吉成雄一郎（よしなりゆういちろう）。株式会社リンガポルタ代表取締役社長。東京電機大学教授、東海大学教授を経て現職。専門は英語教授法。英語学習や英語教育に関する論文、著書、記事多数。